Многолетние растения и эфемеры
Другая важная проблема, стоящая перед растениями пустыни, — как спастись от съедения. Многолетние растения защищаются от животных колючками или отталкивающим запахом, а иногда и тем и другим вместе. Фактически каждое пустынное растение либо отвратительно пахнет, либо обладает горьким вкусом, либо покрыто колючками.
Возможно, что шипы также уменьшают испаряемость, но, скорее всего, их главное назначение—отпугивать животных. Нередко под защитой какого-нибудь колючего кустарника можно увидеть зеленые травинки или другой соблазнительный корм, который на открытом месте, несомненно, был бы съеден. Правда, в Америке некоторые пустынные животные не считаются с грозными колючками кактусов, но из этого не следует, что в Сахаре такая защита не спасает. Во всяком случае, не будь колючек, отвратительного вкуса или отталкивающего запаха, всякое растение, едва пробившись из земли, было бы тотчас съедено. Колючки — ненадежная защита от верблюдов, однако тут надо добавить, что растительность Сахары развилась до того, как там около двух тысяч лет назад появились верблюды (По последним данным, одногорбый верблюд, или дромадер, был одомашнен в Северной Африке около 4000 лет до нашей эры).
Но есть в пустыне растения, не нуждающиеся ни в каких защитных приспособлениях. Когда над пустыней в кои-то веки прошумит ливень, немедленно прорастает несметное число семян, годами пребывавших в состоянии покоя, и появляются эффективные растения — сплошь листья и цветы. Они быстро отцветают, созревают и увядают, и следующий ливень застанет новые семена, которые в свою очередь прорастут. Это не однолетние растения, ведь дожди выпадают в пустыне каждый год, а недолго живущие эфемеры. Жители пустыни называют их ахеб и настойчиво ищут для своих стад участки с такой растительностью. Но животные, чье существование из года в год основано на скудной поросли многолетних растений, не в силах поглотить целиком возникшее вдруг изобилие зелени. В итоге после каждого ливня остается достаточно эфемеров, чтобы вид продолжал существовать.