Акации
Древовидная акация характерна для обширных площадей Африки. Acacia — многочисленный род растений из семейства бобовых, с перистыми листьями, шипами и сладко пахнущими цветками, которые привлекают пчел. В Африке акации встречаются почти повсеместно, исключая горные влажно тропические леса, но особенно широко они представлены там, где количество годовых осадков колеблется от 250 до 750 миллиметров. Это и низкий кустарник, и могучие деревья почти двадцатиметровой высоты с плоской, похожей на зонтик кроной, достигающей почти сорока метров в поперечнике. Акации сумели приспособиться чуть ли не ко всем разновидностям почвы и климата. Опытный эколог по одной только почве и растущим на ней акациям может с достаточной точностью охарактеризовать климат района.
На окраине пустыни акация представлена кустарником, напоминающим опрокинутый конус. Ствол разветвляется в нескольких сантиметрах над землей; ветки образуют плоскую крону на высоте полутора-трех метров от земли. Такая форма, присущая многим видам акаций, служит двум целям. Во-первых, внешнее кольцо колючих веток защищает основные точки роста от мелких листоядных животных; во-вторых, основание прикрыто от солнечных лучей, что помогает сохраниться около него влаге. Но корневая система акации разветвляется в грунте, уже не защищенном ее кроной, поодаль от ствола.
У более крупных акаций полузасушливых районов — короткий, толстый ствол и зонтичная крона. Во многих частях Африки распространена Acacia tortilis. Она дает множество закрученных спиралью бобов; когда они падают на землю, их охотно поедают как дикие, так и домашние животные. Даже люди иногда едят эти бобы.
Большинство африканских акаций вооружено множеством кривых колючек или длинных шипов, а у многих есть и колючки и шипы. И те и другие, несомненно, защищают более взрослые растения от листоядных животных; на молодых растениях шипы еще мягкие, и их можно есть. У одного из видов акации (A. drepanolobium) существует чрезвычайно хитрый способ самозащиты. В основании каждой пары длинных шипов у нее развивается полый яйцевидный галл (Галлы — вздутия, наросты и другие патологические образования на растениях, вызванные вирусами, бактериями, грибами, круглыми червями, клещами, насекомыми, особенно тлями, орехотворками и др.); высыхая, он затвердевает, и внутри него поселяется колония мелких муравьев. Когда животное покушается на молодые побеги, муравьи высыпают наружу и атакуют его. Бели не считать галлов с внушительными шипами, эта акация практически не имеет колючек.